Kaufmann, kraft Gesetzes (auch ohne Eintragung im Handelsregister) derjenige, der ein Handelsgewerbeselbstständig betreibt (§ 1 Absatz 1 HGB, Istkaufmann). Darüber hinaus ist derjenige Kaufmann, dessen Unternehmen als Handelsgewerbe gilt. Das ist der Fall, wenn die Firma des Unternehmens im Handelsregister eingetragen ist (§§ 2, 3 HGB, Kannkaufmann, durch freiwillige Eintragung; z. B. Kleingewerbetreibende, Unternehmen der Land- und Forstwirtschaft). Die Handelsgesellschaften sind, auch wenn sie im Einzelfall kein Handelsgewerbe betreiben, Kaufmann kraft Rechtsform (§ 6 HGB, Formkaufmann). Wer Kaufmann im Sinne des HGB ist, hat die für Kaufleute festgesetzten Pflichten (z. B. Buch- und Firmenführung, Bilanzierung) und Rechte (z. B. Erteilung einer Prokura). Die von ihm vorgenommenen Rechtsgeschäfte gelten als Handelsgeschäfte, für die das HGB spezielle Regelungen trifft, die den kaufmännischen Verkehr erleichtern und beschleunigen sollen (§§ 343 ff. HGB). Der Kaufmannsbegriff wurde durch das Handelsrechtsreformgesetz vom 22. 6. 1998 modernisiert und vereinheitlicht. Die Unterscheidung zwischen Vollkaufmann (für den das ganze Handelsrecht galt) und Minderkaufmann (betrieb ein Grundhandelsgeschäft so kleinen Umfangs, dass es kaufmännische Einrichtungen nicht erforderte; war u. a. den Vorschriften über Firma, Handelsbücher, Prokura nicht unterworfen) wurde aufgegeben. Der Kaufmannsbegriff gilt nunmehr für alle Gewerbetreibenden ohne Unterscheidung nach Branchen (z. B. auch für Dienstleistungsgewerbe, Handwerk). Grundhandelsgeschäfte (früher z. B. der Handel mit beweglichen Waren, die Geschäfte der Versicherer, Banken, Verleger, Spediteure) kennt das HGB nicht mehr.